El proceso de diseñar una vihuela basada en criterios históricos no resulta una tarea sencilla. No poseemos demasiada información en comparación con otros instrumentos de la familia del laúd y la guitarra, donde existen muchos ejemplos de diferentes períodos que podemos reproducir con confianza (con excepción de los laúdes de 6 órdenes donde la situación es similar). Por otro lado, los ejemplares representados en la amplia iconografía sobreviviente son bastante heterogéneos en forma y características lo cual complica la situación.

Tan solo se han conservado tres instrumentos que la mayoría de los lauderos, organólogos y especialistas coinciden en identificar como vihuelas. Estos son:

Junto a los tres instrumentos que pueden identificarse con confianza como vihuelas, solo se conoce una "guitarra" del siglo XVI documentada como tal (por "guitarra", me refiero a un instrumento con menos de seis órdenes dobles). Este instrumento, fabricado en Lisboa en 1581 por el laudero portugués Belchior Dias, es comúnmente conocido como la "guitarra de Dias" y se encuentra actualmente en el Museo del Royal College of Music de Londres. Es un instrumento relativamente pequeño de cinco órdenes, con una longitud vibrante de 554 mm. Presenta un fondo abovedado formado por siete costillas acanaladas, al estilo de la vihuela Chambure mencionada anteriormente. Lamentablemente, la tapa armónica no es original, lo cual limita inevitablemente lo que podemos conocer sobre sus propiedades acústicas y su construcción original. Aun así, la guitarra de Dias sigue siendo de enorme importancia para comprender la morfología de los instrumentos ibéricos de cuerda pulsada del siglo XVI.

Otra guitarra, durante mucho tiempo asociada a la colección privada del guitarrista Frank Koonce, ha sido considerada un instrumento portugués del siglo XVI debido a sus similitudes decorativas con la guitarra de Dias. Sin embargo, su fecha de construcción real sigue siendo incierta. Aunque algunos elementos sugieren un origen posterior, las numerosas restauraciones y modificaciones a las que ha sido sometida a lo largo del tiempo dificultan llegar a una conclusión definitiva. El instrumento fue adquirido originalmente por el fallecido Robert Spencer como una chitarra battente y fue transformado en una guitarra más convencional de cinco órdenes por el laudero Martin Bowers en la década de 1970. Posteriormente fue propiedad de Frank Koonce, y más recientemente ha sido adquirido por el Musical Instrument Museum (MIM) de Phoenix, Arizona.

Dada su compleja historia de restauraciones y la falta de documentación sólida, este instrumento no puede considerarse una fuente fiable para el estudio de las vihuelas o las guitarras de cinco órdenes del siglo XVI. La tapa armónica no es original y fue añadida durante la conversión del siglo XX.

Todos estos instrumentos proporcionan bastante información sobre la morfología y construcción de instrumentos ibéricos de cuerda pulsada de la época en cuestión.

Examinando sus características morfológicas comunes nos proporcionará una idea más clara a la hora de reconstruir una vihuela basada en criterios históricos. Estas características comunes son:

Como podemos apreciar, a pesar de que a primera vista la evidencia histórica no es demasiado cuantiosa, un estudio cuidadoso, detallado y sistemático de todas las fuentes expuestas proporcionará al violero una visión mucho más nítida del contexto histórico y de la morfología de la vihuela, abriendo de esta manera la posibilidad de una reproducción moderna que permita abordar el repertorio de una forma suficientemente cercana a la práctica del siglo XVI.

- Mástil, pala, zoque y bloque interior tallado en una sola pieza de madera.

- Únicamente dos barras (a ambos lados de la rosa) reforzadas por 4 peones pegados a los aros de forma perpendicular a la tapa.

- Una tapa armónica sustancialmente gruesa en su centro que progresivamente se vuelve más fina a los lados. Esto es necesario para soportar la tensión de las cuerdas en una tapa con solo dos barras (los laudes tienen tapas armónicas mucho más delgadas, aunque cuentan con muchas más barras para fortalecerla).

-Un puente con “ventanas” rectangulares para atar las cuerdas en lugar de los agujeros que se encuentran en los laúdes y otros instrumentos de cuerda de la época. Esto permite cierta libertad para acomodar las distancias entre las dos cuerdas de un mismo orden. Estas "ventanas" también tienen un efecto acústico, ya que reducen sustancialmente la masa del puente.

Estas características, aplicadas con entendimiento y experiencia, producirán un sonido único, muy diferente al del laúd. Desafortunadamente, y a pesar de la amplia información existente hoy en día, solo unos pocos constructores están implementando estas características, ya que la mayoría todavía utilizaba tapas armónicas mucho más delgadas con más de dos barras. El sonido resultante es muy similar a los laúdes, sin el tono oscuro característico de las vihuelas basadas en estos criterios históricos. A mi entender, esta práctica, además de ir en contra de la evidencia, resulta ilógica ya que, si una vihuela suena como un laúd, ¿cuál sería entonces su razón de ser aparte de tener forma distinta a un laúd?

Además de lo expuesto anteriormente, contamos con dos fuentes esenciales de información adicional que nos ayudarán a ampliar nuestro conocimiento de las vihuelas del siglo XVI. Estas son:

La iconografía de la época en la que se representan variopintas vihuelas de diferentes tamaños y morfologías. Esta debe estudiarse con interés y atención al detalle, pero también con precaución a la hora de discernir lo que es anecdótico o lo que podría ser intrínseco a la esencia del instrumento. Sobra decir que su estudio se debería abordar con una mente abierta y libre de prejuicios, las cuales nos podrían llevar a conclusiones subjetivas y por tanto no necesariamente certeras.

Documentos históricos españoles y portugueses relacionados con la fabricación de instrumentos musicales. Estos se pueden categorizar en 5 tipos diferentes:

     - Ordenanzas o directivas que regulaban el oficio y el gremio de los violeros.

     - Certificados de examen de violeros noveles.

     - Licencias para la apertura de talleres de fabricación de instrumentos.

     - Inventarios y valoraciones del contenido de los talleres tras el fallecimiento de los violeros.

     - Testamentos de violeros.

Después de haber realizado copias literales de la vihuela "Chambure", la "Marianita" y la “Dias” (tanto con 5 como con 6 órdenes) y experimentar con ellas, contrariamente a lo que lógicamente se esperaría, finalmente me decanté por diseñar mi propio modelo desde cero. Para ello me beneficié de mi investigación y estudio de la información disponible, la experiencia adquirida haciendo copias literales de estos tres instrumentos y el sonido que consideraba apropiado para la interpretación del repertorio de vihuela que estudié durante muchos años antes y después de iniciarme como violero.

Las razones para no copiar literalmente ninguno de los instrumentos existentes son complejas y numerosas. Explicarlas en detalle requeriría una aclaración que resultaría improcedente dentro del contexto de este sitio web. A pesar de esto, a continuación expongo brevemente las razones principales:

1) Todos estos instrumentos exceptuando la vihuela "Guadalupe" parecen proceder del último cuarto del siglo XVI o principios del XVII, mientras que la mayoría del repertorio se publicó en el segundo y tercer cuarto del siglo XVI. Dado que tenía como objetivo recrear un instrumento de un periodo anterior, estos ejemplos tardíos no eran del todo adecuados para mis propósitos.

2) Tamaño

Las vihuelas "Guadalupe" y "Marianita" (Quito) cuentan con longitudes de cuerdas inadecuadas para abordar la mayor parte del repertorio de vihuela, incluso para aquellos intérpretes con manos muy grandes. La "Chambure" tiene un tiro más corto, pero sigue siendo demasiado grande para la mayor parte del repertorio. Por ello tiendo a pensar que estos se utilizaron principalmente como instrumentos de “consort” o acompañamiento de la voz.  Prueba de ello son los registros históricos que dan cuenta de que Santa Mariana de Jesús se acompañaba con su vihuela mientras cantaba.

3) Forma

La "Marianita" o "vihuela de Quito" ha sido tradicionalmente clasificada como una vihuela. En parte esto es cierto simplemente por el hecho de que tiene seis órdenes, aunque su plantilla y morfología es típica de las guitarras españolas o italianas de 5 órdenes del siglo XVII.  Consecuentemente, desde el punto de vista organológico y morfológico y no musical, considero que esta está mucho más cerca de los instrumentos que hoy llamamos “guitarras barrocas” que a una vihuela del siglo XVI.

4) Soy de la opinión de que la guitarra de Belchior Dias fue concebida originalmente como un instrumento de 5 órdenes y a pesar de que la tapa y el puente no son originales, esta es la disposición en la que se encuentra hoy en día. Este parece ser el consenso entre expertos con alguna voz discordante que afirma que originalmente podría haber sido una vihuela de 6 órdenes. Hace unos años realicé una copia de este instrumento como vihuela de seis órdenes. Este instrumento, a pesar de tener un sonido encantador, bajo mi criterio resultaba inadecuada en su respuesta de los tonos más graves que estaban en desequilibrio evidente con los registros más agudos. Esto era debido al escaso volumen de su pequeña caja de resonancia.

5) El caso de la vihuela "Chambure" es bastante diferente. No es excesivamente grande, aunque aún está lejos del tiro que hoy consideramos estándar para un instrumento en SOL. Su longitud de cuerdas de 645 mm dificulta la interpretación de la mayor parte del repertorio para la mayoría de intérpretes.

El modelo básico que ofrezco actualmente incorpora características de la guitarra de Belchior Dias y de la Chambure. El cuerpo es más ancho y profundo que la guitarra Dias, pero no tanto como el de la vihuela Chambure. Siempre guiado por la iconografía ibérica del siglo XVI he ido refinando este diseño a lo largo de los años hasta lograr un modelo elegante que produce un armonioso sonido oscuro aunque con agudos bien definidos y un rico registro medio y potentes graves.

1) La vihuela “Guadalupe” conservada actualmente  en el museo Jacquemart-André de París. Se trata de un instrumento muy ornamentado y probablemente construido durante la primera mitad del siglo XVI por el violero toledano Johan de Guadalupe.

2) El instrumento de 6 órdenes conservado en la Iglesia de la Compañía de Jesús en Quito (Ecuador), comúnmente conocido como "La Marianita" o “Vihuela de Quito". Este instrumento perteneció a Santa Mariana de Paredes (1618-1645). Existen varios relatos de la santa acompañándose en este instrumento y por ello es considerada una reliquia. A pesar de tener seis órdenes, su plantilla es muy similar a una guitarra barroca típica del siglo XVII. Fue construida en América del Sur (algunas maderas utilizadas para su construcción son nativas) muy probablemente a principios del siglo XVII. Su longitud de cuerdas es de 727 mm.

3) La vihuela "Chambure" (E.0748) conservada actualmente en la "Cité de la Musique" de París. Con una probable longitud de cuerda de 645 mm se trata de un instrumento muy interesante con el fondo abombado y acanalado fabricado con siete costillas. La tapa armónica, que es original al igual que su rosa, se conserva despegada del cuerpo y con varios pedazos perdidos..